1er octobre 1939. Dans la petite maison des Dubois, la mère attend « son Julien ». Il va désormais travailler à Lons-le-Saulnier, il rentrera tous les soirs, comme ils vont être heureux !
Arrive mai 40, le flot de l'exode, et Julien part sur les routes, avec les autres garçons de son âge. Commence alors pour les parents le lent supplice des jours sans nouvelles. Et s'il ne revenait pas, ce garçon insouciant « qui voulait voir la mer » ? Humblement, patiemment, la mère use le temps, offre des sacrifices, reçoit de son mieux les fuyards, les soldats égarés.
Tableau réaliste d'une toute petite ville de province pendant la guerre, « Celui qui voulait voir la mer » est d'abord un portrait, celui de « la mère ». De toutes les mères.