Londres, 1914. Lorsque Richard Hannay découvre le corps du mystérieux Franklin Scudder dans son appartement, c'est le début d'une véritable course contre la montre. Notre héros, ancien ingénieur des mines, n'aura que vingt jours pour dénouer un complot international, échapper à une organisation criminelle et comprendre la signification d'un étrange nom de code : "les trente-neuf marches".