« Se pourrait-il qu'on soit assez borné pour refuser de s'intéresser à la question de savoir comment l'Etat romain a pu étendre sa domination à presque toute la terre habitée, et cela en moins de cinquante-trois ans ? »

La lecture de Cicéron, Tite-Live, Ovide, Virgile ou Plutarque a longtemps nourri la réflexion et l'imaginaire des Européens. L'histoire de Rome a ainsi été une réserve inépuisable d'exemples contradictoires : idéal de civisme, modèle de République, mais aussi de régime autoritaire. Certains de ses acteurs restent les incarnations de la décadence; sans parler des jeux du cirque, forcément cruels.

S'appuyant sur les grands auteurs latins et grecs, Bernard Klein, professeur agrégé d'histoire à l'université et enseignant l'histoire ancienne, fait la lumière sur les légendes et les réalités de Rome, cette cité devenue la maîtresse du monde et la fondatrice de notre civilisation.