Peu d'institutions ont suscité autant de rumeurs et de fantasmes que la Franc-maçonnerie. Ses adversaires lui ont prêté tous les pouvoirs, du copinage pour un plan de carrière ou l'attribution d'un marché au complet planétaire. Les amateurs d'ésotérisme lui ont attribué des liens avec les Templiers ou les Illiminati de Bavière. La légitime curiosité du public été attiré par cette société qu'il perçoit comme secrète, alors qu'elle se veut seulement discrète, et par son goût pour les symboles et les rites étranges.
Loin de tous les mythes, Alain Bauer, à la fois historien et témoin, nous décrit de l'intérieur la réalité de la Franc-maçonnerie. Il évoque au fil des pages les origines et l'histoire du mouvement, son implantation en France et dans les autres pays ainsi que les personnages qui l'ont marqué, de Voltaire à Mozart, de George Washington à Simón Bolívar, de Jules Ferry à Pierre Mendès France, de Garibaldi à Victor Schoelcher. Il aborde également les problèmes qui ont agité - et parfois divisé - les Francs-maçons au cours des dernière années, tant sur les sujets de société que sur le fonctionnement des loges.