Chassé de son pays d'origine par la Grande Famine, Thomas McNulty, un jeune émigré irlandais, vient tenter sa chance en Amérique. Sa

destinée se liera à celle de John Cole, l'ami et amour de sa vie.Dans le récit de Thomas, la violence de l'Histoire se fait profondément ressentir

dans le corps humain, livré à la faim, au froid et parfois à une peur abjecte. Tour à tour Thomas et John combattent les Indiens des grandes

plaines de l'Ouest, se travestissent en femmes pour des spectacles, et s'engagent du côté de l'Union dans la guerre de Sécession.Malgré la

violence de ces fresques se dessine cependant le portrait d'une famille aussi étrange que touchante, composée de ce couple inséparable, de

Winona leur fille adoptive sioux bien-aimée et du vieux poète noir McSweny comme grand-père.Sebastian Barry offre dans ce roman une

réflexion sur ce qui vaut la peine d'être vécu dans une existence souvent âpre et quelquefois entrecoupée d'un bonheur qui donne l'impression

que le jour sera sans fin.