Libre-penseur, Renan fut sans nul doute l'un des plus grands prosateurs du XIXe siècle en même temps que l'un des esprits les plus originaux en matière politique autant que religieuse. « A la fois linguiste, historien, archéologue, artiste, philosophe », comme il se définit lui-même, ses propos sur l'Islam, le christianisme ou la nation suscitent de multiples controverses.
Grâce à de nombreux textes inédits retrouvés dans la presse, les bibliothèques et les archives, notamment celles de la collection Scheffer-Renan conservées à Paris au Musée de la vie romantique, l'auteur nous fait redécouvrir ce chercheur de vérité, cet érudit qui, à 25 ans seulement, ose remettre en question sa foi pour étudier toujours plus, réussit brillamment l'agrégation de philosophie et est déjà l'auteur d'un livre aussi dense qu'audacieux : L'Avenir de la science. La correspondance que Renan entretient avec sa sœur Henriette, qu'il chérit (la perte de leur père, très jeunes, les rapproche d'emblée), permet de suivre, comme un fil rouge, ses sentiments et ses doutes les plus intimes.