C'est au début du XXe siècle que Maria Montessori, l'une des premières femmes médecin d'Italie, explore de nouvelles voies pédagogiques. Ayant consacré sa vie à observer le fonctionnement de l'enfant pour accompagner le développement de son intelligence et de sa personnalité, elle met en place des techniques scientifiques qui respectent ses rythmes et ses "périodes sensibles". Elle conçoit un matériel précis et réfléchit à un environnement à sa mesure pour que l'enfant "absorbe" de lui-même les enseignements, au moment où il en a besoin. Un apprentissage respectueux des rythmes naturels, qui se fait avant tout par l'imitation et l'exploration, où chaque matériel est un moyen habile, pas une finalité.