Joseph Staline (1878-1953), secrétaire général du PCUS de 1922 à 1952 et dirigeant de l'URSS jusqu'à sa mort, a établi en Russie un régime de terreur totalitaire, marqué par le culte de la personnalité. Les historiens lui attribuent la responsabilité de la mort de plusieurs millions de personnes. Mais son souvenir est également associé à la victoire militaire contre l'Allemagne nazie, qui lui conféra, après-guerre, un immense prestige et permit au successeur de Lénine d'étendre son emprise de Berlin-Est au Pacifique.
Staline est le personnage central de ce livre, mais Lénine, Trotski, bien sûr, et leurs épigones sont bien présents, tout comme le peuple russe, l'Internationale et les nations « satellites » embarquées dans l'aventure du « socialisme dans un seul pays ». Ce livre retrace la genèse et l'histoire du stalinisme en Russie, des origines à son crépuscule, et ce depuis la révolution de 1905. Il montre ce que fut la réalité de la construction du « socialisme » en URSS : la lutte féroce qu'ont menée les bolcheviks pour arriver au pouvoir, les violences faites au peuple russe, mais aussi aux plus anciens révolutionnaires victimes des purges qui ont jalonnées cette période de l'histoire russe.