L'abbé saxon Erwin appartient à cette élite de savants, d'érudits et d'experts que Charlemagne a réunis autour de lui. Avec le comte Childebrand, cousin de l'empereur, le souverain en a fait des missis dominicis, instrument redoutable de son pouvoir. Cependant, là où la plupart de ceux qui jugent se contentent d'aveux, éventuellement extorqués par la torture, de témoignages même douteux, de jugements de Dieu par les braises ou l'huile bouillante, ce Saxon imperturbable et perspicace exige avant tout des preuves, nouveauté troublante pour l'époque.