L'histoire commence au Wyoming en 1963. Deux jeunes gens, Ennis del Mar et Jack Twist, sont embauchés pour un travail d'été sur la montagne Brokeback et rapidement éprouvent une vive attirance l'un pour l'autre, mais ils se séparent à la fin de leur travail. Ils entament une liaison, mais en secret, par peur des réactions de leur entourage. Leur liaison est interrompue après peu de temps lorsqu'ils doivent repartir chacun de leur côté. Au cours des vingt années suivantes, chacun mène sa vie, avec mariage et enfants ; mais les deux hommes sont amenés à se retrouver plusieurs fois lors de séjours dans des endroits reculés, et à renouer leur liaison, portée par des sentiments durables.

La nouvelle a fait l'objet d'une adaptation au cinéma, Le Secret de Brokeback Mountain de Ang Lee, sortie en 2005 et récompensée par de nombreux prix. La nouvelle a également fait l'objet d'un livret pour un opéra au titre éponyme de Charles Wuorinen.