Quoi de plus exaltant que de fouler le sol d'un caveau dont nul n'a franchi le seuil depuis des siècles ou des millénaires, quoi de plus passionnant que d'y découvrir de simples objets ou des trésors inestimables qui permettront de rendre à la vie des civilisations, des hommes et même des langues dont on avait perdu jusqu'au souvenir ? Ces découvertes fortuites, ces extraordinaires aventures aux quatre coins du monde, ces hommes et ces femmes dont on a soudain redécouvert le nom, les coutumes et les croyances, tout cela vous sera révélé au fil des pages de cet ouvrage.
Nous sommes redevables aux archéologues de la plus grande part de ce que nous savons des mondes disparus et de l'essentiel des trésors que nous pouvons admirer dans les musées du monde. Leur tâche est souvent ingrate, et c'est au prix d'une patience infinie que leurs efforts sont parfois récompensés, lorsqu'ils parviennent à arracher aux ténèbres et à l'oubli un fragment du passé et à faire renaître des civilisations que l'on croyait perdues. Ainsi chercha-t-on en vain pendant des décennies la tombe de Philippe II de Macédoine, le père d'Alexandre le Grand, et c'est un archéologue grec, Manolis Andronicos, qui la découvrit en 1977 à Vergina, sous un tumulus de ce petit village semblable à tant d'autres du nord-est de la Grèce.
Si Schliemann découvrit Troie en s'appuyant uniquement sur les indications données par Homère dans l'Iliade, le hasard et la chance ont souvent joué un rôle déterminant dans les grandes découvertes archéologiques. C'est en creusant un puits que des paysans chinois firent l'une des plus grandes trouvailles du siècle, l'armée souterraine du Premier Empereur de Chine, Qin Shi Huangdi. C'est pendant ses vacances en Calabre qu'un Romain, plongeur amateur, découvrit les Héros de Riace, les deux extraordinaires bronzes grecs dont la célébrité a fait le tour du monde. Nombreux sont les civilisations et les peuples mystérieux que l'on a ainsi pu redécouvrir : Minoens et Étrusques, habitants des villages lacustres d'Europe et Muiscas, cités légendaires comme Babylone ou Ife.
Ce livre vous convie à des rencontres exceptionnelles avec les habitants de ces mondes disparus : ceux d'Herculanum avant que l'éruption du Vésuve engloutisse leur ville sous des masses de lave en fusion, ou bien Lucy, notre plus vieil ancêtre connu. Des illustrations de grande qualité vous permettront d'assister au travail des archéologues et d'admirer les objets les plus précieux qui nous soient parvenus de la nuit des temps. De nombreux schémas et reconstructions complètent et précisent les descriptions.
Dans chaque chapitre, un récit vous fera assister à certains grands moments du passé, lorsque Leif Eriksson, bien avant Christophe Colomb, fut le premier Européen à poser le pied sur le continent américain, par exemple, ou bien les derniers instants du Wasa, le vaisseau amiral du roi de Suède Gustave II Adolphe qui sombra le jour même de son lancement.