En 1840, deux jeunes Lorrains s'embarquent pour la Louisiane où ils ouvrent une mercerie à la Nouvelle-Orléans : Lazard Frères. Au milieu du

siècle, les frères s'installent à San Francisco et développent leurs activités dans le contexte effervescent de la ruée vers l'or. Rejoint par un

cousin, Alexandre Weill, ils accumulent un capital qui leur permet, en 1876, de créer la première banque privée internationale d'origine française.

Forte de structures à Paris, Londres, New York et San Francisco, la banque Lazard va vite occuper une place prépondérante dans le domaine

des transferts d'or transatlantiques, et devenir, au XXe siècle, un trait d'union entre les milieux d'affaires européens et américains. Très active

sur le marché des changes, elle jouera aussi un rôle majeur dans la « bataille du franc » de 1924. L'histoire de la banque Lazard est aussi celle

d'une dynastie familiale qui s'étale sur quatre générations et dont le destin croise celui de Proust, Lyautey ou André Citroën. Certains de ses

membres ont acquis à titre personnel une vaste notoriété, à l'image du mécène et philanthrope David David-Weill. Pour autant, le nom de Lazard

Frères est peu connu du grand public, car ses dirigeants, d'une génération à l'autre, se sont attachés à maintenir l'aura de discrétion qui – plus

que tout autre facteur – a fait la réputation de cette banque singulière, ainsi que son mystère. Jamais, jusqu'ici, elle n'avait autorisé la

consultation des archives qui constituent la source principale de cet ouvrage.