Une lignée de grands romanciers a pris en charge la représentation de la société française pendant un bon siècle : Balzac, Stendhal, Flaubert, Zola, Maupassant, Proust, Céline et Simenon. Ces auteurs participent tous de la problématique réaliste mais ont aussi en commun de ne pas s'y enfermer, de réussir à la dépasser, cherchant à débusquer les mécanismes et structures du social à différentes époques.

Ainsi chaque romancier finit par mettre en œuvre une sociologie qui lui est propre. Celle-ci se dégage de la fiction même, de son imaginaire, de son écriture. Entre aperçus d'ensemble et " portraits " particuliers, on verra comment les différents romanciers jouent une partie serrée, en tentant de réconcilier ces postulats : la totalité et le détail, la nécessité et la contingence, la vérité et le désir.