Il est le fils de John Steinbeck Senior, qui est trésorier, et d'Olive, une enseignante. Son grand-père paternel est d'origine allemande. Il a trois

sœurs : Elizabeth (1894-1992), Esther (1892-1986) et Mary (1905-1965). Après le lycée de Salinas, il étudie à l'université de Stanford, mais

abandonne ses études et part à New York en 1925.

Il travaille brièvement au New York American et rentre à Salinas en 1926. Son premier roman, "La Coupe d'or", une fiction historique écrite en

1929, n'a pas de succès. Par contre, "Tortilla Flat", écrit en 1935, lui vaut son premier prix littéraire, la médaille d'or du meilleur roman écrit par

un Californien décernée par le Commonwealth Club of California. Cette histoire humoristique lui assure le succès.

En 1936, il publie "Des souris et des hommes" et "En un combat douteux". Trois ans plus tard parait, ce qu'il considère comme sa meilleure

œuvre, "Les Raisins de la colère". En 1940, lorsque le roman est adapté au cinéma, il reçoit le prix Pulitzer. Il publie son autre grand roman "À

l'est d'Éden" en 1952.

Dans ses romans, Steinbeck met souvent en scène des personnages issus de la classe ouvrière confrontés à la Grande Dépression en

Californie.

Il reçoit le prix Nobel de littérature en 1962 et la médaille de la Liberté des États-Unis en 1964.

En 1966 est publié son ultime livre, "Un artiste engagé", un recueil de reportages, de chroniques et d'essais politiques.