Parmi les œuvres majeures publiées par le grand anthropologue Jack Goody, celles qui concernent le champ de la famille et de la parenté ont été particulièrement marquantes. Près de trente ans après sa parution, la réédition de L'Évolution de la famille et du mariage en Europe, vaste synthèse sur les systèmes de parenté de l'Antiquité à l'époque contemporaine, s'imposait.
Dès sa traduction en français en 1985, l'ouvrage est devenu un classique, ouvrant une large perspective comparatiste entre l'Eurasie et l'Afrique sur les systèmes de dévolution des biens et les groupes domestiques. Il questionne dans ce cadre l'emprise de l'Église sur les règles de mariage et de filiation, qui firent d'elle le plus grand propriétaire terrien de l'Europe au Moyen Âge. En étudiant l'évolution du mariage et de la famille, Jack Goody a été l'un des premiers à démontrer que les modifications d'un système de parenté affectent l'ensemble de la société.

Le présent ouvrage reproduit la brève et lumineuse préface que Georges Duby donna à la première édition. Il est introduit par deux autres textes : Martine Segalen le resitue dans l'ensemble de l'œuvre de Jack Goody, et Didier Lett rappelle sa réception critique, par les historiens médiévistes, lors de la première parution. Quant à Jack Goody, il répond à ces critiques dans un court texte original.