Fin 1890, une île perdue au large de la Nouvelle-Angleterre, un hôpital psychiatrique pour femmes, dirigé par le docteur Morgan et surtout par madame O'Reilly, infirmière en chef, adepte des protocoles de soins drastiques pour ne pas dire draconiens. C'est dans cet environnement qu'arrive le docteur John Shepherd, plutôt partisan du "traitement moral", ce qui irrite au plus haut point Morgan ! Il va pourtant autoriser Shepherd a essayer ce traitement sur une patiente. Il choisit aussitôt Jane Dove, étrange jeune femme qui a été retrouvée déambulant sans but dans les rues avec un langage bien à elle, proche du charabia et surtout prise de peur panique quand on lui demande d'écrire ou de lire... Shepherd va se donner à fond auprès de sa patiente, s'attirant de ce fait l'inimitié de O'Reilly, surtout quand il commence à fouiner au niveau de 3ème étage, étage réservé aux folles dangereuses ...