Ce livre est un roman mais pas une oeuvre de fiction. L'auteur a vécu les événements relatés ici. Ils sont la somme des expériences qu'il fit à bord de sous-marins. Néanmoins, les personnages évoqués ne sont pas des portraits de personnes vivantes ou mortes. Les opérations dont il est question dans ce livre eurent principalement lieu en automne et en hiver 1941. Sur tous les champs de bataille, un tournant est amorcé durant cette période. Pour la première fois depuis le début de la guerre, les troupes de la Wehrmacht sont stoppées devant Moscou. En Afrique du Nord, les troupes britanniques passent à l'offensive. Les premiers secours sont envoyés à l'Union Soviétique par les États-Unis qui vont entrer en guerre à leur tour, tout de suite après l'attaque japonaise contre Pearl Harbor. Sur les 40.000 sous-mariniers allemands qui participèrent à la Seconde Guerre mondiale, 30.000 ne revinrent pas.
Extrait :
"Le vieux porte sa plus vieille veste et affiche ainsi son mépris pour ceux qui sont toujours tirés à quatre épingles. Il y a bien longtemps que cette veste a viré du bleu au gris à force de taches et de poussière accumulées. Les boutons, autrefois dorés, couverts de vert-de-gris. Sa chemise aussi est d'une couleur indéfinissable - bleu-gris tirant sur le mauve. Le ruban noir-blanc-rouge qui retient son Ritterkreuz n'est plus qu'une ficelle tout entortillée. « Finie la vieille école, se lamente le vieux, les yeux fixés sur une tablée de jeunes lieutenants au milieu de la salle. Place aux crâneurs, aux matamores, aux forts en gueule. » Depuis peu, on assiste à la formation de deux groupes distincts au Bar Royal. D'un côté, les « vieilles badernes » comme les camarades de promotion du vieux se nomment eux-mêmes, de l'autre, les « jeunes loups », ceux qui y croient dur comme fer, ceux qui ne jurent que par le Führer, les « pisse-froid » comme les appelle le vieux, ceux qui s'exercent devant la glace à prendre un air mauvais et qui serrent les fesses sans peine, uniquement parce qu'il est de bon ton de se balancer sur la plante des pieds, le cul pincé, le corps légèrement penché vers l'avant."
