Exercer le pouvoir est un jeu très dangereux. Louis XV, Laval, Clemenceau, Bonaparte, Louis-Philippe Ier, Napoléon III et Charles de Gaulle : tous ont échappé de justesse aux poignards, aux pistolets et autres « machines infernales » de leurs agresseurs.

Les attentats qui ont émaillé l'histoire de France sont innombrables. Luc Mary choisit d'en raconter dix d'entre eux avec moult détails et, ce qui est passionnant, leurs conséquences. Fruits de complots longuement mûris ou actes isolés de déséquilibrés, les tentatives d'assassinat ont toujours soulevé une grande émotion quand elles n'ont pas modifié sensiblement le cours de l'histoire. Ainsi, l'attentat contre l'amiral de Coligny déclencha le massacre de la Saint-Barthélemy, celui de la rue Saint-Nicaise conforta le pouvoir de Bonaparte, celui du Petit-Clamart amena le général de Gaulle à proposer l'élection du président de la République au suffrage universel.

Muni d'une documentation solide, Luc Mary s'interroge aussi sur les motivations de ceux qui ont échoué dans leurs tentatives : les Châtel, Damiens, Cadoudal, Fieschi ou Bastien-Thiry, écartelés, décapités ou fusillés. Et si les seuls bénéficiaires de ces « ratés de l'histoire » n'étaient pas les victimes elles-mêmes ?