Dans cet ouvrage, Todd s'intéresse aux différentes façons dont « l'étranger » est perçu et intégré dans quatre grands pays occidentaux correspondant à trois grands types de structure familiale : les États-Unis et la Grande-Bretagne (famille nucléaire absolue), la France (famille nucléaire égalitaire) et l'Allemagne (famille souche). Il explique ainsi les fondements idéologiques des différences de modèle d'intégration : l'intégration républicaine à la française ou le communautarisme anglo-saxon, le mécanisme des « groupes-parias » tels que les Noirs américains ou les Juifs sous la Seconde Guerre mondiale.