Le roman de Renart est une œuvre rédigée en langue romane, c'est-à-dire en ancien français. Le roman de Renart n'est donc pas un « roman » au sens moderne du terme, mais un ensemble de récits très variés écrits dans la langue parlée au Moyen Âge.
Les premiers récits ont été rédigés vers 1170 et sans cesse complétés, modifiés, enrichis par divers trouvères ou copistes jusqu'au XIIIe siècle. De nombreux auteurs ont donc participé à la création de ce roman, sans que l'on sache tout à fait qui a écrit quoi (1).

Le Roman de Renart est composé d'une trentaine de récits que l'on appelle des branches écrites en octosyllabes, ce qui représente plus de 100 000 vers !
Nombre d'entre eux content les aventures d'animaux personnifiés. Le principal ressort de ces histoires est la faim et la recherche de nourriture, quelquefois la vengeance et toujours la ruse.

Le roman de Renart trouve son inspiration dans les fables du poète grec Ésope (qui inspirera Jean de La Fontaine, au XVIIe siècle) ou encore dans une œuvre rédigée en latin par le moine Nivard de Gand intitulée Ysengrimus.