Gilles Goëlo, bâtard voué par sa mère au sacerdoce, s'échappe du collège de Vannes où il achève ses études, après avoir rencontré une jeune aristocrate pauvre, Judith. Malgré son orgueil et le dédain qu'elle manifeste à un bâtard, elle donne trois ans à Gilles pour devenir digne d'elle. Un an après, il s'embarque pour l'Amérique, rejoint les armées de Lafayette et s'y couvre de gloire, soldat sans peur ni pitié, homme de proie et de chasse. Les Indiens le nomment le Gerfaut, comme le seigneur qui fut sans doute son lointain ancêtre...