Un homme, Marigny, pris entre une sylphide et une catin. La sylphide, c'est sa femme, Hermangarde ; la catin : Vellini, une espagnole qui n'est même pas belle mais qui a empoisonné le coeur, le sexe et le sang. Marigny, retiré dans le Contentin, s'est juré de rompre. Mais, un jour qu'il se promène à cheval le long de la mer, il retrouve Vellini ; et la pure Hermangarde, dans des scènes les plus "diaboliques" de l'oeuvre de Barbey, sous une effroyable tempête de neige, assistera, collée à la fente d'une fenêtre, aux furieux ébats du couple et manquera d'en mourir. "Tu passeras sur le coeur de la jeune fille que tu épouses pour me revenir !" avait prédit la Vellini.

Publié en 1851, le roman fit scandale mais Théophile Gautier déclara :"Depuis la mort de Balzac, nous n'avons pas encore vu un livre de cette valeur et de cette force."