Elmore Leonard commence à écrire dès l'âge de 10 ans. Des brouillons de westerns, le genre qu'il adore en images. Il poursuit pour le journal de son lycée, avant d'ouvrir une parenthèse en 1943. Il s'engage pour deux ans et demi dans la Navy. A son retour, il s'inscrit à l'université de Detroit. Il en ressort diplômé d'anglais et de philosophie quatre ans plus tard. Sa première nouvelle est publiée en 1951, dans un pulp-magazine, Argosy. Encore deux ans et paraît son premier roman, The Bounty Hunters. Un western évidemment. Le marché est porteur à l'époque. Leonard fournit : quatre romans et une trentaines de nouvelles et jusqu'en 1961. Certaines seront d'ailleurs adaptées au cinéma (3h10 pour Yuma de Delmer Daves). Leonard travaille pendant quatre ans à l'écriture de scripts de films éducatifs pour l'Encyclopédie Britannica ou pour des films industriels.

La France découvre l'auteur seulement en 1976 avec Plus gros que le ventre, qui appartient toujours au cycle de Detroit, comme La Loi de la cité qui obtient en 1986 le Grand prix de littérature policière. Entre-temps, Leonard connaît le succès aux Etats-Unis avec son premier best-seller, Le jeu de la mort. De superbes réussites appartiennent à un cycle consacré à la Floride (notamment La Brava en 1983), où réside sa mère. Les années 1990 seront pour Leonard celles du triomphe, avec l'adaptation de trois de ses romans : Zig-Zag movies (Get shorty de Barry Sonnenfeld), Punch Créole (Jacky Brown de Quentin Tarantino) et Loin des yeux (Hors d'atteinte de Steven Soderbergh).