L'objectif de cet ouvrage est de faire comprendre à un large public que la physique, science de modélisation du réel, s'est construite au fil des siècles par la confrontation entre l'expérience et l'élaboration des raisonnements. On découvre ainsi les tâtonnements entre réalisations techniques, expériences, réflexions abstraites et considérations philosophiques. Chaque chapitre est consacré à un thème particulier (la matière et le vide, les actions à distance...) et le lecteur est transporté de façon attrayante des origines au milieu du XIXe siècle avec un contrepoint permanent entre l'Extrême-Orient et l'Europe.
Le livre peut être utilisé avec plusieurs grilles de lecture pour qui veut prendre un véritable recul sur l'éveil d'une science et/ou sur sa propre compréhension de notre monde et de notre démarche scientifique. La première édition de cet ouvrage reçut le prix Villemot de l'Académie des Sciences. Le livre s'adresse à un public qui désire se cultiver sur l'évolution des sciences, des civilisations et sur la diffusion des idées.
La présentation en petits dossiers le rend très accessible à un large public. Evidemment, les enseignants de la discipline, la physique, seront les premiers concernés. Les lecteurs étudiants seront scientifiques, historiens ou philosophes.