Les aventures de John Huffam, jeune garçon, dans l'Angleterre du xixe siècle. Roman de la violence sociale, roman picaresque haut en couleur, grouillant de mille figures inoubliables, roman initiatique de l'identité perdue, roman à énigme où le héros se trouve condamné au rôle de détective de son propre destin, Le Quinconce obéit en secret à un projet d'une ambition parfaitement folle : réunir en un livre unique (mais en cinq volumes) tous les grands thèmes que le génie romanesque anglo-saxon a cultivés depuis trois cents ans, jusqu'à y épuiser - magnifiquement - ses forces.