C'est à Londres, où il s'établit à partir de 1878, qu'il écrit ses plus grands chefs-d'œuvre. Une série d'études sur la femme américaine dans un milieu européen fut inaugurée par "Daisy Miller" (1878 ). Le thème opposant innocence américaine et sophistication européenne se retrouve dans "Les Européens" (1878 ), "Washington Square" (1880), "Portrait de femme" (1881) , "Les Bostoniennes" (1885) et "Reverberator" (1888 ) et atteint sa conclusion avec "Les Ambassadeurs" (1903).

Il aborde aussi le genre fantastique avant de trouver sa voie propre dans les histoires de fantômes (Ghost Tales), où il excelle, comme le prouve notamment "Le Tour d'écrou" (1898 ). Pendant toute sa carrière, Henry James s'est tout particulièrement intéressé à ce qu'il appelait la "belle et bénie nouvelle", ou les récits de taille intermédiaire. Parmi ces textes, on trouve plusieurs nouvelles très concises, dans lesquelles l'auteur parvient à traiter de sujets complexes. À d'autres moments, le récit s'approche d'un court roman.

En 1915, pour protester contre la neutralité américaine au début de la première guerre mondiale, il demande et obtient la nationalité britannique. Henry James est l'écrivain qui a dépeint le plus finement la distance, qui n'a cessé depuis de grandir, entre l'esprit européen et la sensibilité américaine.

Henry James ne s'est jamais marié et se présentait comme un célibataire endurci rejetant toute suggestion de mariage évitant toute dispersion pour se consacrer à l'écriture.

Il a une attaque cardiaque le 2 décembre 1915, suivie d'une seconde le 13. Il reçoit l'ordre du Mérite le jour de l'an 1916.

Il est devenu une figure majeure du réalisme littéraire du XIXe siècle, et il est considéré comme un maître de la nouvelle et du roman pour le grand raffinement de son écriture.