Kay Scarpetta est née à Miami et a des ancêtres italiens. Quelques années après la mort de son père, elle décide de quitter Miami pour Georgetown, où elle fait ses études de médecine. Après avoir terminé également « des études de droit à Georgetown, elle devient agent du FBI, puis médecin expert général de l'État de Virginie. »1

Lors de ses enquêtes, elle est souvent associée à Pete Marino, sergent de la brigade des homicides de Richmond, « un policier assez vulgaire et macho, avec lequel elle a de nombreuses prises de bec, mais dont le dévouement se révèle à toute épreuve. »2 Elle travaille aussi très souvent avec Benton Wesley, un profileur au FBI.

Bien que sa vie professionnelle soit un succès, sa vie personnelle est souvent synonyme de chaos. Après avoir divorcé de Tony Benedetti, elle reporte « toute son affection sur la fille de sa sœur, sa nièce Lucy Farinelli, qui a pris pension chez elle dès l'âge de dix ans. »1

Elle entretient un temps une relation avec « Bill Boltz, mais découvre que cet homme n'est pas aussi tendre et affectueux qu'elle le croyait. »1 Puis, elle rencontre Mark James, avocat, agent du FBI et ami de Benton Wesley. Mark périt dans un attentat. Souhaitant mettre sa vie personnelle de côté pour ne pas souffrir, elle tombe sous le charme de Benton, pourtant marié, qui lui aussi trouve la mort dans un incendie. Cependant, ses ennuis de cœur ne s'arrêtent pas là. En effet, elle découvre par la suite que la mort de Benton n'était qu'une simulation pour permettre à celui-ci d'échapper aux représailles de tueurs particulièrement acharnés. Par la suite, leur relation reprend, mais reste à ce jour toujours tumultueuse. Cependant, quelques années plus tard, elle et Benton finissent par se marier.