Oliver Sacks décrit dans ce livre les affections les plus bizarres, celles qui atteignent un homme non seulement dans son corps, mais dans sa personnalité la plus intime et dans l'image qu'il a de lui-même.
Il nous fait pénétrer dans un royaume fantastique, peuplé de créatures étranges : un marin qui, ayant perdu le sens de la continuité du temps, vit prisonnier d'un instant perpétuel?; une vieille dame qui caricature dans la rue les expressions des passants, jusqu'à les rendre grotesques et terribles?; un homme qui se prend pour un chien et renifle l'odeur du monde?; deux jumeaux arriérés mentaux, capables de calculs numériques prodigieux, qui vivent dans des paysages de chiffres?; ce musicien qui, ayant perdu la capacité de reconnaître les objets, prend pour un chapeau la tête de sa femme, et bien d'autres.
Chaque fois, nous entrons dans le monde intérieur du patient et voyons les choses par ses yeux : nous suivons la façon dont il s'est adapté à son mal, ainsi que les tentatives du Dr Sacks pour comprendre et améliorer sa situation.
Tentatives aussi pour poser les jalons d'une médecine nouvelle, plus complète, qui, traitant le corps, ne refuserait pas de s'occuper de l'esprit, et même de l'âme.

Oliver Sacks : Né à Londres en 1933. Pratique et enseigne la neurologie à New York. Auteur de Migraine, Cinquante Ans de sommeil, Sur une jambe. Son dernier livre, L'homme qui prenait sa femme pour un chapeau, fut un best-seller en Italie et dans le monde anglo-saxon.