« De la Révolution française, on peut tracer une histoire brève, en l'arrêtant à la chute de Robespierre, ou à l'avènement de Bonaparte. Le parti que j'ai pris ici est au contraire d'en écrire une version longue, étalée sur plus de cent ans, entre Turgot et Gambetta. L'idée centrale est que seule la victoire des républicains sur les monarchistes, en 1876-1877, donne à la France moderne un régime qui consacre durablement l'ensemble des principes de 1789 : non seulement l'égalité civile, mais la liberté politique. C'est ce premier siècle de la démocratie en France que j'ai tenté de peindre et de comprendre. »

Tome 1 : De Turgot à Napoléon (1770-1814)
Ce premier volume met en scène les années fondatrices, des contradictions de l'Ancien Régime à l'Empire napoléonien : l'histoire de la Révolution de 1789, la République jacobine et la République thermidorienne.

Tome 2 : Terminer la Révolution, de Louis XVIII à Jules Ferry (1814-1880)
Dans ce second volume, François Furet décrit l'héritage de la Révolution : l'échec des rois légitimes, comment la Révolution de 1848 produit une nouvelle monarchie Bonaparte, avant que les Républicains des années 1870 ne parviennent à fonder durablement la loi dans la souveraineté du peuple.