Durant l'hiver glacial de 1891, alors que la nation est encore sous le choc de la crise bancaire de Baring, l'inspecteur Philemon Raft revient d'un congé sabbatique involontaire, et se retrouve chargé de résoudre l'enlèvement de Miriam Dewberry, une jeune fille de bonne famille. Projeté dans un milieu sordide où les classes supérieures se livrent à des investissements honteux, de l'autre côté de l'océan, pour engraisser leur compte en banque, Raft se retrouve perdu sans son compagnon, le constable Freddie Crook. Loin d'offrir son aide, l'élite cherche à tout prix à empêcher Raft de découvrir la vérité au sujet de la malheureuse victime de cet enlèvement, Miriam Dewberry... qui n'existe peut-être même pas.

Bientôt, Raft découvre que son vieil ennemi, le maître de l'hospice, John Gallant, est de retour à Londres. Gallant n'a pas avoué ses ambitions, mais il en sait assez pour ruiner la carrière de Raft, et peut-être même sa vie. Raft tente de résoudre cette affaire grâce à sa perspicacité habituelle et étrange, mais d'autres forces plus sombres sont à l'oeuvre. Londres est encore terrifiée : c'est le Londres de Whitechapel, de Jack l'Éventreur, le Londres de la pauvreté, de la saleté et du désespoir, où s'engager dans la mauvaise allée pourrait envoyer Raft tout droit à la morgue.