Kev Moncrieff débarque sur la planète Arcadie pour faire fortune et ne s'en cache pas. Il découvre un petit monde clos et ensoleillé où les gens mènent une vie paisible et provinciale ; leurs grands-parents furent d'héroïques pionniers, mais qui s'en souvient ? Ce serait le bonheur sans le terrible Effet de Relais, qui se produit tous les cinquante-deux ans et cause des ravages épouvantables : Arcadie n'est pas la Terre. Alors c'est la débandade. Les colons fuient la planète. L'économie s'effondre. Et les derniers Arcadiens ne voient pas d'autre solution que de passer contrat avec l'Organisation Hetherington, qui s'engage à remettre la planète en état de marche. Elle a de gros moyens : les brontomaches, les amorphes, etc. Et des méthodes un peu abruptes. Les Arcadiens se seraient-ils donné un régime totalitaire par mégarde ? Kev n'y pense guère. Il est tombé follement amoureux, comme un gamin. Et il ne voit pas le piège qui se resserre...