Edgar Freemantle, la cinquantaine, dirige une entreprise de construction dans le Minnesota. Au cours d�une inspection de routine, il se fait écraser dans sa voiture par une grue de chantier. Edgar perd son bras droit et subit des dommages au cerveau : il devient partiellement amnésique et aphasique. Les crises de rage qu�il pique lors de sa convalescence terrorisent sa femme, Pam, tant et si bien qu�elle demande le divorce. Edgar pense au suicide, mais son psychiatre, le Dr Kamen, lui suggère de changer de décor et de reprendre une activité qui l�a déjà intéressé autrefois, la peinture. Edgar s�installe donc à Duma Key, une île presque déserte située sur la côte floridienne du golfe du Mexique. Edgar se lie d�amitié avec un ancien avocat, Wireman, et une dame âgée atteinte d�Alzheimer dont il s�occupe, Elizabeth Eastlake, laquelle est la propriétaire de toute l'île. Il noue également des liens avec Jack Cantori, l'étudiant qu'il a engagé pour l'aider.
Edgar se met à dessiner et à peindre avec une passion dévorante et sa fille, Ilse, impressionnée par ses �uvres, le pousse à faire examiner ses tableaux dans une galerie d'art locale. Les propriétaires de cette galerie sont enthousiastes et conviennent avec Edgar d'une exposition. Mais Edgar peint de plus en plus dans un état second et ressent des sensations fantômes dans son bras manquant. Les scènes qu'il peint sont de plus en plus inquiétantes et ont même des répercussions dans le monde réel. La maison rose qu�il a louée pourrait amplifier cette connexion avec le paranormal. Plus étrange encore, l�enfance terrifiante de Mme Eastlake émerge et vient le hanter. Lors de l'exposition, Mme Eastlake est saisie d'horreur par une série de peintures et avertit Edgar sur leurs dangers. Emmenée à l'hôpital, elle meurt peu après.
Possédée par une peinture qu'elle a achetée à Edgar, une critique d'art tue Ilse avant de se suicider. Edgar découvre en faisant des recherches qu'une entité maléfique liée au passé d'Elizabeth, Perse, la dame rouge, est à l'origine de ces tragiques événements. Perse a été neutralisée (en étant plongée dans l'eau douce) par Elizabeth quand celle-ci était enfant mais non sans avoir causé auparavant plusieurs morts parmi ses proches. Alors que Perse amène son navire des morts près de l�île, Edgar, Wireman et Jack Cantori partent trouver la statuette dans laquelle l'entité est emprisonnée. Duma Key est désormais transformée par les pouvoirs de Perse mais les trois hommes finissent par arriver à leurs fins. Edgar et Wireman partent ensuite plonger la statuette au fond d'un lac du Minnesota. Wireman meurt deux mois plus tard d'une crise cardiaque et Edgar peint son dernier tableau, celui d'une tempête détruisant Duma Key.
