Else, 19 ans, jeune fille de la grande bourgeoisie viennoise, est en villégiature avec sa tante dans un palace italien. Elle s'amuse à observer son entourage avec un humour féroce. Une lettre lui apprend que son père, ruiné à la suite de malversations financières, ne peut être sauvé du déshonneur que si elle parvient à soutirer à un riche marchand d'art une somme d'argent importante. Celui-ci accepte, mais à une condition. qui agit comme un révélateur, et déclenche en Else un violent conflit, entre répulsion et fascination, ivresse de vie et pulsion de mort.