Écrit par une psychothérapeute célèbre aux États-Unis, ce livre aborde un sujet encore tabou en France : la vie problématique des adultes qui, dans leur enfance et leur adolescence, ont eu des parents néfastes au développement de leur personnalité. Ces parents « toxiques » n'ont pas eu que des difficultés occasionnelles avec leurs enfants ; parfois, ils ont été alcooliques, coupables de sévices physiques ou d'abus sexuels ; mais plus souvent ils ont été démissionnaires, dominateurs, critiques, méprisants, manipulateurs. Ces attitudes, ces paroles, parce qu'elles agissent de façon répétitive et insidieuse ont causé des dommages émotionnels qui, comme des toxines, se sont répandus dans tout l'être de l'enfant. La souffrance que ces blessures ont entraînée a grandi avec l'enfant, s'insinuant dans la structuration de sa personnalité.

En France, on se préoccupe de plus en plus du traitement de ces enfants, mais on ne s'intéresse pas suffisamment aux adultes qui souffrent encore d'avoir eu de tels parents, comme si le mal était fait irrémédiablement. C'est précisément le mérite de l'auteur de s'être préoccupé des perturbations qui étouffent leur vie quotidienne.

Témoignant d'une longue expérience clinique, Susan Forward raconte des histoires vécues, les analyse en profondeur et décrit les thérapies qui lui paraissent avoir aidé le mieux ces adultes à se libérer de l'emprise nocive de leurs parents, vivants ou morts. Malgré les situations parfois terribles et les conflits qu'il évoque, ce livre reste pratique et optimiste ; il s'adresse tout particulièrement aux lecteurs ayant souffert de parents toxiques ; mais il apporte également une ouverture aux spécialistes confrontés à de telles situations.

Ce livre est préfacé par Danielle Rapoport, psychologue des Hôpitaux de l'Assistance Publique - Paris.