Maître Pathelin, un avocat rusé et habile, décide de s'acheter des draps de maison pour son épouse et lui-même. Mais comme il vit quasiment dans la débauche, il se trouve sans le sou et ne peut payer le drapier, Guillaume Joceaulme, à qui il doit neuf francs pour les six aunes de drap. Maître Pathelin étant réputé pour sa fourberie et ses mensonges, le drapier se méfie de lui et insiste pour recevoir son dû. Son client l'invite alors à dîner chez lui en prétendant qu'il le paiera à son arrivée. Lorsque le drapier arrive, Maître Pathelin et sa femme mettent en scène une ruse : lui prétend être gravement malade et elle joue à l'épouse éplorée. L'homme se fait de plus passer pour délirant et s'exprime en plusieurs dialectes, ce qui pousse le drapier, qui semble oublier à qui il a affaire, à s'en aller en courant.

Plus tard, le drapier accoste un berger, Thibaut l'Agnelet, qu'il accuse de lui avoir volé ses moutons, et décide de le poursuivre en justice. Thibaut est en effet coupable, il a mangé ces bêtes en prétextant une maladie et une contagion à éviter, mais le propriétaire a découvert sa ruse. Thibaut choisit Maître Pathelin pour avocat.

Au tribunal, le drapier qui reconnaît son client malhonnête est furieux. Maître Pathelin de son côté conseille à son client...