Sentilhes, est un peintre à la mode mais médiocre, qui vit dans l'aisance que lui procure ses portraits de dames riches. Fauvarque est un lui un «vrai peintre», génie méconnu et pauvre qui ne veut pas faire de concessions sur son art. En couple avec Jeanne, il mène une vie bohème, insouciante, entouré d'amis, déménageant quand il ne peut payer son loyer. Son art, son mode de vie, suscitent l'envie et la jalousie malgré sa pauvreté, à commencer par celle de Sentilhes...