L'histoire débute avec le largage du narrateur Johnnie Rico du vaisseau spatial le « Rodger Young ». Engoncé dans une capsule de saut individuelle, les soldats de l'Infanterie Mobile descendent vers le sol ennemi. L'unité de Rico effectue un raid éclair de représailles, au cœur d'une cité de la planète des Squelettes, un peuple extra-terrestre allié des Arachnides. Les soldats, revêtus de scaphandres auto-propulsés et largués en formation dans une zone déterminée, ravagent méthodiquement le plus grand nombre possibles de bâtiments importants, le tout en respectant un minutage serré. Tout au long de sa progression, l'escouade de combattants sème la terreur et la confusion chez ses ennemis, ne comptant au final qu'un seul mort dans ses rangs.
Manœuvre dans un camp d'entraînement américain dans les années 1940.