En 1976, Dawkins publie son ouvrage majeur : « le gène égoïste ». Il y développe une vision de l'évolution du vivant centrée sur le gène. Les gènes libres et indépendants dans leur voyage au travers des générations s'associent avec d'autres, le temps de bâtir les "machines à survie et à réplication" que nous sommes. La compétition pour la réplication caractérise la vie dès ses origines.