1893. L'Exposition Universelle de Chicago est l'occasion pour les Etats-Unis de montrer l'étendue de leur puissance et de leur rayonnement au reste du monde. Au coeur de cet évènement sans précédent, le célèbre architecte Daniel H Burnham, créateur du premier gratte-ciel, est chargé de faire oublier la Tour Eiffel, symbole de l'exposition de Paris de 1889, en relevant tous les défis pour créer à Chicago une cité de rêve, surnommée La Ville blanche. L'évènement est un succès mondial, près de 30 millions de visiteurs se pressent au milieu de toutes les personnalités du pays, de Buffalo Bill à Thomas Edison, en passant par Barnum, Theodore Dreiser, Frank Lloyd Wright ou encore Houdini. Mais dans l'ombre de l'événement, une autre figure accomplit de biens plus noirs desseins : H H Holmes, un jeune médecin apparemment bien sous tous rapports, en réalité un des serial killers les plus terrifiants de l'histoire du crime. Profitant de la Foire, il va lui aussi être à l'origine d'une construction insensée : un gigantesque hôtel entièrement dévolu au service de ses pulsions meurtrières, véritable château de Barbe Bleue, avec chambre de torture et four crématoire.Avec luxe de détails et d'anecdotes, et un sens de l'intrigue digne des plus grands auteurs de thrillers, Erik Larson mêle dans ce livre à la construction diabolique, le destin de ces deux figures légendaires, d'un côté le créateur, le visionnaire, l'architecte de génie, qui bouscule tous les obstacles pour que son rêve devienne réalité, de l'autre, le tueur aux 200 victimes, préfigurant ainsi les deux aspects qui vont définir l'Amérique du XXe siècle, ses rêves et ses cauchemars. Il retrace l'enquête menée pour mettre fin aux agissements de Holmes, dans laquelle vont être impliqués un détective de la police de Philadelphie à la ténacité incroyable, ainsi qu'un étrange club de journalistes passionnés de crimes, le Club Whitechapel. Une formidable histoire où l'on constatera, une fois de plus, que la réalité dépasse toujours la fiction.