Cet ouvrage propose un voyage dans cinq mille ans d'écriture. Un voyage en trois époques. D'abord, le temps des naissances : entre 3 300 et 1 200 avant notre ère, des hommes inventent des systèmes d'enregistrement graphique de la parole. Ensuite, le temps des manuscrits. Millénaires au cours desquels la copie manuscrite de papyrus, parchemin, papier constitue le seul mode de transmission de l'écrit.
Le temps, enfin, de l'irrésistible démocratisation de l'écrit et de la multiplication des livres et des imprimés de toute sorte, ouverte en Occident par la découverte géniale de Gutenberg, jusqu'à notre ère et le développement des écritures numériques. L'écriture est bien une révolution : elle façonne notre pensée.L'histoire de la plus grande révolution culturelle imaginée par l'individu.

Grâce à la revue L'Histoire, ce Tempus inédit explore cinq mille ans d'histoire de l'écriture.
Jack Goody, Jean Bottéro, Maurice Sartre, Pascal Vernus, Pierre Grandet et Françoise Briquel-Chatonnet racontent comment, des milliers d'années avant notre ère, des hommes ont su enregistrer la parole.
Michel Parisse, Jean Irigoin, François Déroche, Jérôme Kerlouégan et Christian Duverger analysent les usages des manuscrits, les styles, ou s'interrogent sur les lacunes.
Enfin, de la transformation Gutenberg à celle d'Internet, Henri-Jean Martin, Roger Chartier et Régis Debray tirent les leçons et les enjeux.