Comédies à l'italienne, péplums, westerns spaghetti, giallo, horror, les films transalpins ont souvent été dénigrés avant de susciter la reconnaissance de la critique et de faire naître de véritables cultes. Seul cinéma d'Europe à avoir pu rivaliser des années durant avec Hollywood, il n'en reste pas moins peu ou mal connu. Cet ouvrage a pour visée de fournir quelques repères essentiels à la compréhension d'une cinématographie ancrée dans des langues, dans des sources populaires et dans des traditions artistiques spécifiques.
L'approche privilégiée ici est historique, le cinéma italien, aussi léger, comique ou mélodramatique soit-il, étant toujours resté étroitement lié aux conditions socio-historiques, aux contextes violents et instables, aux crises qui n'ont cessé de le déterminer et de l'inspirer. Laurence Schifano, spécialiste du cinéma italien moderne, est professeur d'Études cinématographiques à l'Université Paris Ouest- Nanterre La Défense.