Céleste Wood, la veuve d'un ancien fumeur, attaque en justice les puissantes compagnies de tabac américaines. Si les compagnies perdent ce procès, elles seront accablées par les plaintes en série qui s'ensuivront. Mais les forces du jeu sont inégales, et pour Céleste, la partie semble perdue d'avance...
Seul le jury peut faire pencher la balance. Or ce jury, au bout de quelques jours, s'avère incontrôlable : il conteste les décisions du juge, fait grève, a des exigences inattendues... Les meilleurs conseillers des deux aprties sont sur le qui-vive pour manoeuvrer, séduire, menacer, corrompre les douze jurés.
Parmi ceux-ci, Nicholas Easter, un garçon de vingt-sept ans qui n'attire pas franchement l'attention. Dans le jury pourtant, c'est lui qui a pris le pouvoir... Quel objectif veut atteindre ce jeune homme tranquille ? Impossible de le savoir. Seule chose certaine, il est le maître du jeu.
