Cet ouvrage de Jacqueline Russ, philosophe qui a beaucoup écrit pour transmettre aux jeunes générations le savoir philosophique, illustre la fécondité de l'histoire des idées qu'elle a toujours défendue avec une belle détermination et un solide talent de pédagogue. Elle réussit à mettre de l'ordre dans les savoirs pour mieux les diffuser. Ce parcours de l'antiquité à nos jours réussit le tour de force d'offrir un panorama assez complet de l'histoire de la philosophie depuis Platon.
L'originalité de Jacqueline Russ est de considérer les idées à partir de leur contexte historique d'énonciation. Si elle établit un certain nombre de filiations perceptibles dans le temps, elle n'en délaisse jamais le contexte spécifique et essaie de retrouver la fraîcheur, la surprise de l'apparition des concepts dans leur nouveauté. Elle s'appuie tout au long de son parcours sur le binôme constitué par un individu, un penseur particulier et la situation historique dans laquelle il conçoit sa philosophie, ce que l'historien Lucien Febvre appelait son "outillage mental".
Dans le jeu de va et vient entre passé et présent, Jacqueline Russ s'interroge aussi pour savoir en quoi cette longue histoire des idées depuis l'antiquité peut être pour notre présent un riche gisement de sens. Le fil d'Ariane choisi par l'auteur, au risque parfois d'une forme de téléologie, est ici l'évolution de la raison occidentale.

Jacqueline Russ, agrégée et docteur en philosophie, est l'auteur de nombreux ouvrages pédagogiques de philosophie qui ont accompagné la réflexion et le travail des étudiants des classes de terminale, préparatoires aux grandes écoles et à l'université pendant 30 ans. François Dosse, historien et spécialiste de l'histoire intellectuelle, éclaire dans sa préface ce travail de transmission.