De la défaite de 40 à Mai 68, de la création de l'École des hautes études en sciences sociales aux métamorphoses de la Bibliothèque nationale de France, du lycée de Montpellier au Collège de France et à l'Institut, des prestigieuses universités américaines de la côte Est aux centres de recherche japonais, de l'Inquisition médiévale dans les Pyrénées à la cour de Louis XIV, de la famille bâloise des Platter aux effets des changements climatiques sur les sociétés humaines, Emmanuel Le Roy Ladurie demeure l'un de nos plus féconds et plus célèbres intellectuels. Né en 1929, il a été mêlé aux grands remous du xxe siècle et a voué sa vie à l'investigation sur le passé : à tous égards, l'histoire est pour lui comme une seconde nature.

Élève, maître, ami ou rival des plus grands, les Braudel, les Furet, les Lévi-Strauss, les Bourdieu, les Chaunu et tant d'autres, il multiplie ici les portraits, les analyses et les anecdotes - souvent piquantes. C'est un témoignage infiniment vivant sur le prodigieux renouvellement de la discipline historique sous l'impulsion de l'« école des Annales ». S'il a naguère évoqué son itinéraire politique, il avait rarement parlé de sa vocation et de son métier. Les lecteurs, nombreux, de Montaillou, village occitan ou de l'État royal, de l'Histoire du climat depuis l'an mille ou du Siècle des Platter trouveront dans ce livre le récit d'une aventure passionnante.