En 1957, une femme sublime se tue en voiture avec son amant saxophoniste, dans un pacte macabre. Elle laisse deux filles. Trente-cinq ans plus tard, lorsque l'une disparaît avec son mari, sa sœur imagine le pire et appelle Varg Veum. Entre le mythe des amants suicidés en 1957 et le présent, beaucoup de recoupements, de ressemblances, comme dans un miroir. Les chalets de montagne sur les hauteurs de Bergen se renvoient les échos du passé par-delà les fjords.
Sur fond de trafic en tous genres, la Norvège des années 90 a bien les deux pieds dans son époque. Varg Veum aussi : il vient d'acheter un téléphone portable !

« Un mort était assis dans ma salle d'attente. » Avant de mourir, celui-ci avait commencé à rassembler des informations sur une mystérieuse disparition, dans le nord de la Norvège, des années plus tôt. La version officielle : une jeune femme s'est donné la mort en se jetant à la mer. Mais la thèse du suicide semblait bien fragile.
Voilà Veum plongé dans le passé d'un groupe d'étudiants radicaux des années soixante-dix vivant en communauté dans une villa de Bergen. À l'époque activistes tendance marxiste-léniniste, ces anciens colocataires - du moins ceux encore vivants - ont fait carrière sur la scène politique, dans la police, ou encore comme artiste... Quel secret lié à cette mort nécessitait d'être tenu dans l'ombre ? Et pourquoi est-ce si dangereux de fureter dans l'histoire de cette communauté où les mœurs libres nouaient et dénouaient les couples ?

Aux prises avec une telle affaire, Veum ne compte évidemment pas ses heures. Même si le maigre pécule qu'il peut espérer toucher ne mériterait guère plus qu'un petit verre d'aquavit, pour fêter ça.

Veum voit son passé d'éducateur le rattraper. Chargé de ramener au bercail Lisa, seize ans, droguée et prostituée, il se heurte à la disparition de l'ex-petit ami de celle-ci, Peter.

Certes, l'un et l'autre sont issus de milieux sociaux et familiaux sans histoire, mais ils ont fait de mauvaises rencontres aux mauvais moments. À vouloir duper plus gros que soi, tout dérape vite.

Et puis, Veum le sait bien, il suffit de gratter un peu : sous la couche de vernis, on peut faire un tas de découvertes, plus ou moins sordides, plus ou moins émouvantes. Parfois, même, on peut tomber sur une Belle au bois dormant.

Détective privé jusqu'au bout des ongles, solitaire et sur la paille, Varg Veum sillonne la nuit de Bergen, grosse ville côtière de Norvège.

"Coup de barre pourrait se lire comme une comédie satirique, une version des "ronds-de-cuir" pour cols bleus. On s'amuse, certes. Mais il y a aussi la neutralité faussement objective de Robert Littell, cette cocasserie glacée qui vous entraîne tout doucement au seuil de la fureur et vous laisse pantois, un sanglot dans la gorge."

Robert Littell avait été officier de marine, expérience dont il tirera un roman, Coup de barre, qui relate une mutinerie à bord d'un vaisseau de l'US Navy.

Koulakov s'est enfui avec une valise diplomatique qu'il a remise aux services secrets américains. Véritable transfuge ou agent double des Soviétiques? C'est à Stone, chef d'un service spécial de l'Interarmes, de le découvrir: il va enfin pouvoir enquêter en territoire ennemi, une opportunité qu'il attend depuis vingt ans! Il n'imaginait pas devenir le pantin d'une machination sans précédent...