A son avènement en 1774, l'un des premiers actes de Louis XVI est de dissoudre le " Secret ", fondé dix-huit ans plus tôt par son grand-père Louis XV. Mais le service disparu, ses agents demeurent, et ils n'entendent pas renoncer à jouer leur partie dans les grands événements du monde. Or l'Amérique bouge. Les Insurgents bravent la tutelle anglaise, et le numéro un du Secret, Charles de Broglie, conçoit le projet de leur venir en aide. C'est cette entreprise clandestine, à la fois raisonnée et folle, méthodique et démesurée, que nous conte ici Gilles Perrault, en historien de premier ordre, en même temps qu'en conteur à grand souffle. Entrent en scène Beaumarchais, Dumouriez, le fantasque chevalier d'Eon, et enfin La Fayette, jeune aristocrate sans grand relief à qui Broglie va forger un extraordinaire destin... Autour d'eux, toutes les grandes figures du temps, de Turgot et Vergennes à Benjamin Franklin, sans oublier Louis XVI et Marie-Antoinette, peu à peu dépossédés, au milieu de la cour de Versailles, d'un siècle qui leur échappe...

Vergennes, Eon, Beaumarchais, Broglie... Dans Le Secret du roi - prix Médicis-Essai 1993 - nous faisions connaissance avec ces hommes, les premiers agents secrets de type moderne, qui préparèrent pour Louis XV la revanche de la France sur l'Angleterre et l'accession d'un Français au trône de Pologne. Ce second volume nous fait vivre la suite de l'histoire - une suite mouvementée. Le jeune chevalier d'Eon menace de trahir au profit des Anglais, la comtesse du Barry, maîtresse du roi, s'ingénie à entraver l'action de cette organisation qui échappe à son contrôle. Et certains de ces hommes qui en savent trop feront bientôt connaissance avec l'ombre de la Bastille... C'est tout le XVIIIe siècle, monarques et philosophes, aventuriers et femmes du monde, que Gilles Perrault, conteur prodigieusement vivant et d'une érudition sans faille, ressuscite dans des pages plus passionnantes que n'importe quel thriller. Une réussite saluée par les historiens de métier, et plébiscitée par un immense public.

Trente ans durant, de par la volonté de Louis XV et sous la direction du prince de Conti, puis du comte de Broglie, un service secret - le Secret du Roi - fonctionne à l'insu des ministres et de la cour. Son objectif ? Asseoir Conti sur le trône de Pologne, seul trône électif en Europe. Dans un deuxième temps. après le désastreux traité de Paris qui conclut la guerre de Sept Ans, il s'agit d'organiser la revanche contre l'Angleterre, notamment en préparant un débarquement sur la côte anglaise.

Si l'on s'intéresse à l'Histoire, et aux affaires secrètes, comment ne pas se passionner pour ce réseau clandestin dont quelques agents s'appellent Vergennes, d'Eon, Breteuil, autour duquel gravitent un Beaumarchais ou un Dumouriez, et qui aura pour adversaires acharnés la marquise de Pompadour et Choiseul ? Techniquement, le Secret du Roi fait entrer la France dans l'ère du renseignement moderne, réseau strictement cloisonné, à vocation européenne, poursuivant des objectifs à long terme. Nous sommes loin des missions ponctuelles confiées, par exemple, à l'excellent agent que fut Voltaire. Aussi bien les péripéties qui scandent l'histoire du Secret sont-elles de la même sorte que celles qui ébranlent nos services contemporains : lutte toujours recommencée entre chiffreurs et casseurs de codes adverses, morts suspectes, défections imprévisibles, retournements d'agents, avec, pour les chefs du Secret, la hantise permanente -hélas ! trop souvent justifiée...- d'être " lâchés ", par l'autorité suprême, en l'occurrence Louis XV.

«Consumatum est» : tout est consommé. Deux mots en latin tracés au feutre sur le cadavre d'un homme dans une chambre d'hôtel, une carte de crédit et des cartes de visite au nom de Wim Raes pour seuls indices. Règlement de comptes ? Crime sado-maso ? Vengeance d'une maîtresse éconduite ?
À la veille de son mariage avec Hannelore, le commissaire Van In se retrouve au cœur d'un macabre jeu de pistes : non seulement le mort n'est pas celui que l'on croit, mais le vrai Wim Raes est lui aussi assassiné ! Et Van In pourrait bien être le prochain sur la liste. Alors ... marié ou pendu ?

Sexe, humour et suspense ; Peter Aspe et son légendaire commissaire Van In nous dévoilent Bruges comme on ne l'avait jamais vue !

Cet ouvrage se présente comme un dossier, constitué de notes, mémos, compte-rendus. Chaque service de l'organisation qui constitue ce dossier porte un nom mythologique en rapport avec ses fonctions : Jupiter, Mercure, Esculape, Mars, Minerve, Hadès... L'homme (un diplomate) qui est au centre de ces investigations, est identifié par un numéro (en l'occurrence N°51).

Un livre passionnant montrant la froideur et le détachement des méthodes et des raisonnements qui règnent dans certains milieux.