Alors qu'elle préparait un article sur le trafic sexuel en Israël, une journaliste est assassinée dans la cathédrale arménienne de Jérusalem. Pour le détective Arieh Ben-Roï, ce ne sont pas les pistes qui manquent. L'une d'entre elles, à première vue incongrue, rapproche cette affaire de la disparition d'un ingénieur anglais en Égypte en 1931. Interloqué, Ben-Roi décide de faire appel à son ami de toujours, l'inspecteur Youssouf Khalifa de la police de Louxor. Ce dernier, bien qu'empêtré dans des problèmes personnels et dans une enquête sur des puits empoissonnés dans le désert, accepte de lui venir en aide. Les deux hommes sont happés par un mystère de plus de trois millénaires qui a déjà coûté la vie à deux personnes, et ne va pas tarder à en réclamer d'autres...

Ce livre évoque la jeunesse de Marin Marais ( 1656-1728 ) auprès du maître Sainte-Colombe, compositeur et interprète virtuose de la viole de gambe. Entre les deux hommes, ce sont deux manières de vivre et de survivre la musique qui s'opposent. Si le premier connut la gloire auprès de Lully, les honneurs de la cour et de femmes, le second s'est toujours tenu à l'écart des honneurs et des places. Car pour Sainte-Colombe, la musique, l'oeuvre créatrice (mais pour autant qu'elle veut toucher à l'essentiel, à la mort, au sentiment de Dieu) ne peut jaillir que de la solitude, que d'une rupture avec les plaisirs et les contraintes sociales de son temps.

C'était juste l'un de ces bars en centre-ville, là où les gens d'affaires se retrouvaient pour quelques verres, se plaindre de leurs patrons, et peut-être se trouver quelqu'un pour la nuit. Jusqu'à ce que quelque chose de terrible ne se produise. Au début, ce n'était qu'une friction dans l'air. Le bruit s'intensifia. La foule semblait oppressante. Des mots durs furent échangés, on se bousculait, on se poussait. Puis la folie est arrivée. Et après douze minutes de chaos et de violence, quatre-vingt personnes sont retrouvées mortes.

Eve Dallas tente de comprendre ces évènements inexplicables. Les témoins qui ont survécu parlent d'avoir vu des choses, des monstres et des nuées d'abeilles. Ils décrivent un soudain sentiment d'oppression et de peur, de rage et de paranoïa.

Lorsque le légiste fait son rapport, il s'avère que les clients ont été exposés à des drogues illégales qui ont conduit à la folie passagère, si elles ne les ont pas tués immédiatement. Mais cela n'explique pas qui pourrait bien commettre une telle horreur, et pourquoi. Le mari d'Eve, Roarke, est le patron du bar, mais il est convaincu que l'attaque n'était pas dirigée contre lui. C'est bien plus que cela. Et si Eve ne découvre pas rapidement la vérité, il se pourrait que cela se reproduise, n'importe où, à n'importe quel moment. Car la menace se trouve dans l'air...

Le commissaire Montalbano est à deux doigts de tirer sa révérence : trop de voyous et de gens corrompus, de la base au sommet, dans cette police à laquelle il a tout donné.
Mais comment déserter quand un cadavre flottant, décomposé, vient le narguer au cours d'une baignade ? Encore un de ces immigrés clandestins victime d'un naufrage dans le canal de Sicile ? Le " dottore " n'ignore rien de ces tragédies où périssent également des enfants, ni de la férocité des passeurs. Ces criminels vont apprendre qu'en Sicile aussi, les lois existent. Du moins quelques-unes. Montalbano a peut-être fait son temps, cette époque le dégoûte.
Mais s'il veut empêcher d'autres horreurs, il doit oublier sa paresse, sa mélancolie, son calme et son humour légendaires.

La nuit du commissaire Montalbano a été pour le moins mouvementée, il a rêvé de son propre enterrement. Décidément, le fait d'avancer en âge ne cesse de le tourmenter...

Le lendemain, Montalbano est convoqué au port. Un yacht vient d'y appareiller et il n'est pas arrivé seul. Sur le quai gît le canot auquel il a porté secours à l'embouchure du port. Seulement à l'intérieur de celui-ci se trouvait un homme, mort, défiguré. Que s'est-il passé au juste ? Qui était cet homme ? Et qui sont les membres d'équipage de ce yacht ?

Pour résoudre cette enquête, le commissaire Montalbano va pouvoir compter sur l'aide du lieutenant de la capitainerie, une dénommée Laura Belladonna. Mais cette jeune femme, aussi ravissante qu'intelligente, risque surtout de lui faire perdre le cap.