Les douze nouvelles de ce recueil sont des portraits de désespoir rural, de vies oblitérées par la misère, le manque d'éducation, la drogue.

Situées dans le décor sauvage et somptueux des Appalaches déjà rencontré dans les romans de Rash, elles se déroulent entre l'époque de la guerre de Sécession et nos jours, et décrivent avec une compassion résignée et lucide de pathétiques actes de survie, des trahisons, une violence quotidienne banalisée par la pauvreté, le mal que l'on peut faire à ceux que l'on aime sous couvert de bonnes intentions. Un malheureux vole des décorations dans des sépultures de confédérés, un homme est emprisonné pour avoir cédé à ce que les gens de la ville appellent la superstition, un vieillard innocent subit la loi d'un shérif dépourvu du moindre bon sens, un enfant est sacrifié par ses parents au culte de la méthadone...

Près de Villefranche-de-Rouergue, François Bousquet, médecin marié, découvre le corps sans vie de sa maîtresse, Suzanne Esquenoux. Ne supportant plus le poids de sa liaison secrète, elle s'était retirée près de sa ferme natale, dans la petite bourgade de Loupiac. Mais est-ce la raison de son suicide... Si suicide il y a ? Le médecin se précipite chez le détective Joseph Combes pour lui demander son aide. En menant l'enquête, Combes et sa femme Claire vont se heurter à ce qui semble être un véritable complot. Les meurtres se multiplient et Combes devra faire appel à tout son savoir-faire pour en confondre les auteurs. Heureusement, l'ancien gendarme a du flair et plus d'un tour dans son sac...

Et si une météorite avait deux chances sur trois... de faire exploser la terre dans deux mois ?

Alors que la fin de la terminale approche pour Peter, Anita, Andy et Eliza, une météorite apparait dans le ciel : elle a deux chances sur trois de percuter et faire exploser la terre deux mois plus tard. Tout à coup, l'avenir n'a plus la même importance... L'anarchie s'installe peu à peu : violence et pillages se multiplient, beaucoup arrêtent de travailler, la nourriture commence à manquer. Les quatre adolescents doivent décider maintenant ce qu'ils feront du reste de leur vie, et peut-être, paradoxalement, en profiter pour être enfin libres et heureux, même pour peu de temps...

C'est par ce premier roman paru en 1986 que Vollmann s'est imposé sur la scène littéraire, à l'heure où celle-ci guettait la relève d'auteurs de la trempe de Pynchon. Roman d'apprentissage, charge incendiaire contre les ambitions impérialistes et certains "idéaux" révolutionnaires où Vollmann joue à fond, pour la première (et sans doute la dernière) fois, la carte de l'imaginaire et de la fantasy, «Les Anges radieux» s'affirme comme un moment indispensable dans la perpétuelle découverte d'un écrivain hors normes, véritable colosse de la littérature américaine contemporaine.

Le détective Joe Hackney n'a qu'une envie : retourner à Londres pour le " Yard ", quitte à laisser dans la brume écossaise sa compagne du moment. Mais quand on retrouve le corps d'une femme de la bourgeoisie sur le haut d'un terril, qu'on soupçonne son amant, chef du syndicat des mineurs, d'avoir commis ce crime atroce, et que cinq cadavres carbonisés sont découverts dans les restes d'une église, le détective comprend qu'il ne s'agit pas d'affaires isolées, et que son départ devra attendre...Entre les grèves minières et les secrets d'alcôve, les lambris des puissantes loges franc-maçonnes et la fournaise des fonderies, Joe Hackney cherche une vérité qui semble dériver depuis les salons chics de la haute société, jusqu'aux bas-fonds de la grise capitale. Serial killer, machination ou règlements de comptes sanglants ? Gilles Bornais nous mène avec virtuosité dans les rues sales et bruineuses du Glasgow de 1889 et dresse un portrait grinçant de la société écossaise.