Le docteur Pascal Rougon, 59 ans, médecin de campagne, savant inclassable, spécialiste de l'hérédité, vit retiré du monde depuis dix-sept ans avec sa nièce et sa servante dévouée Martine, dans sa maison « la Souléïade ». Il écrit une thèse sur l'atavisme, en prenant pour objet de recherche sa propre famille: c'est l'occasion pour lui de rappeler la généalogie des Rougon-Macquart et les tares de la famille héritées de l'ancêtre Jean Macquart, mort à l'asile de "combustion interne". Alors que les Rougon symbolisent la réussite sociale, les Macquart symbolisent la déchéance