Cet ouvrage vise un triple objectif : présenter l'histoire de la littérature latine dans son développement chronologique, depuis Livius Andronicus et son Odyssée imitée d'Homère jusqu'aux poètes chrétiens contemporains de la chute de l'Empire romain d'occident ; dégager la spécificité de chaque auteur en s'appuyant sur de nombreux textes, qui permettent de "faire entendre" le latin ; mettre en évidence que le fait littéraire est régi dans l'Antiquité par la théorie de l'imitation, et montrer par là comment s'élaborait cette littérature, qui tire sa richesse et son originalité d'un perpétuel jeu de références intertextuelles.